ক্রিকেটে বাধ্যতামূলক অনুষঙ্গ; যাকে ছাড়া খেলাই হবে না। এই শব্দের পূর্বসূরি শব্দ অনুসন্ধানে তাকাতে হয় ‘ওল্ড ফ্রেঞ্চ’ ভাষায়—খ্রিষ্টীয় অষ্টম থেকে ১৪ শতকের মাঝামাঝি সময়ে ফ্রান্সের উত্তরাঞ্চলের মানুষ যে ভাষায় কথা বলতেন, সেটাকেই বলা হয় ‘ওল্ড ফ্রেঞ্চ।’ সেই ভাষারই শব্দ ‘ননপার’ (nonper) শব্দটি আম্পায়ার শব্দের শিকড়। ‘দুজন মানুষের মধ্যে বিরোধে যাকে বিচারক হিসেবে ডাকা হয়’—এটা ‘ননপার’ শব্দের ব্যুৎপত্তিগত অর্থ। মধ্যযুগের ইংরেজি ভাষায় এই শব্দটাই এসেছে ‘নউম্পার’ (noumper) হয়ে। সেটি ১৩৫০ সাল নাগাদ।

১৪৪০ সালের পর এ ‘মিডল ইংলিশ’ শব্দ থেকে ‘এন’ উঠে গিয়ে দাঁড়ায় ‘ওউম্পের’ (owmpere)। ১৪৭৫ সাল নাগাদ শব্দটি মুখে মুখে উচ্চারণে আরেকটু পাল্টে দাঁড়ায় ‘অ্যান ওউম্পার’ (an oumper)। এখন লোকে যখন বলে ‘অ্যান আম্পায়ার’—সেটাই আসলে আগে উচ্চারিত হতো ‘অ্যা নাম্পায়ার’ (a numpire)।

আম্পায়ার—শব্দের শিকড় সন্ধানের প্রসঙ্গ আসছে শরফুদ্দৌলা ইবনে শহীদের কারণে। গত পরশু বাংলাদেশের প্রথম আম্পায়ার হিসেবে আইসিসির এলিট প্যানেলে জায়গা করে নেন শরফুদ্দৌলা। এরপরই আম্পায়ারিং নিয়ে বাংলাদেশে একটু হলেও আলোচনা শুরু হয়। এমন গৌরবের ক্ষণে জানিয়ে রাখা ভালো, আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এখন যেমন নিরপেক্ষ আম্পায়ার দেখা যায়, আগে কিন্তু এই ব্যাপারটা এমন ছিল না।

ইতিহাস জানাচ্ছে, ১৭৭৪ সাল নাগাদ ক্রিকেটে আম্পায়ার বাধ্যতামূলক হয়ে দাঁড়ায়। এর প্রায় ১০০ বছর পর ১৮৭৭ সালে টেস্ট ক্রিকেট আনুষ্ঠানিকভাবে যাত্রা শুরুর পর স্বাগতিক দেশের আম্পায়াররাই দায়িত্ব পালন করতেন। মাঝে ব্যতিক্রম ছিল শুধু ১৯১২ সালে ইংল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকা ও অস্ট্রেলিয়া নিয়ে আয়োজিত ত্রিদেশীয় টেস্ট সিরিজ। অস্ট্রেলিয়া–দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্টে প্রথমবারের মতো নিরপেক্ষ আম্পায়ার (দুজনেই ইংরেজ) দেখা যায় সেই সিরিজে। তবে সেটি আনুষ্ঠানিক কিছু ছিল না। বাঁকবদলটা ঘটে ওই ত্রিদেশীয় সিরিজের ৭৪ বছর পর। এর পুরোধা ছিলেন ইমরান খান। ইতিহাসের প্রথম নিরপেক্ষ আম্পায়ার হিসেবে টেস্ট ম্যাচ পরিচালনা করা দুই আম্পায়ারের একজন পিলু রিপোর্টার।

হোম আম্পায়াররা পক্ষপাতমূলক সিদ্ধান্ত দেন—পাকিস্তানের মাটিতে সিরিজের পর সিরিজে এমন অভিযোগ শুনে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন ইমরান। ১৯৮৬ সালের ৭ নভেম্বর লাহোরে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে তাই দুজন ভারতীয় আম্পায়ারকে দেখা যায়। এই পরিকল্পনার ‘মাস্টারমাইন্ড’ ছিলেন ইমরান। তিন বছর পর পাকিস্তানের মাঠে ভারতের বিপক্ষে সিরিজে দেখা গেল দুজন ইংরেজ আম্পায়ার। ১৯৯২ সালে প্রতি টেস্টে একজন নিরপেক্ষ আম্পায়ার রাখাটা পরীক্ষামূলকভাবে চালু করে আইসিসি, দুই বছর পর সেটাই নিয়ম করা হয়। এরপর ২০০২ সালে ভারতের ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফর থেকে প্রতি ম্যাচেই দুজন নিরপেক্ষ আম্পায়ার রাখার নিয়ম চালু করা হয় এবং সেটা এখনো বর্তমান। এই পথেই ২০০২ সালে এপ্রিলে সেরা আম্পায়ারদের নিয়ে একটি প্যানেল গঠন করে আইসিসি—এলিট প্যানেল অব আইসিসি আম্পায়ার্স। শরফুদ্দৌলা এখন সেই অভিজাত আম্পায়ারদেরই কাতারে। বর্তমানে এলিট প্যানেলে আছেন ১২ জন আম্পায়ার।