অস্ট্রেলিয়ার সাবেক অধিনায়ক এবং বর্তমান দিল্লি ক্যাপিটালস কোচ ওয়াশিংটন ডিসি ভিত্তিক এমএলসি ফ্র্যাঞ্চাইজির সাথে দুই বছরের চুক্তি স্বাক্ষর করেছেন। যুক্তরাষ্ট্রে মেজর লিগ ক্রিকেটের (এমএলসি) ফ্র্যাঞ্চাইজি দল ওয়াশিংটন ফ্রিডমের প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করবেন তিনি।

গত বছর এমএলসির প্রথম মৌসুমে ওয়াশিংটনকে তৃতীয় স্থান এনে দেন তাদের কোচ গ্রেগ শিপার্ড। বিবিএলের দল সিডনি সিক্সার্সেরও কোচের দায়িত্বে থাকায় ফ্র্যাঞ্চাইজিটির প্রতি আরও বেশি মনোযোগ দিতে ওয়াশিংটনের কোচের দায়িত্ব ছেড়েছেন শিপার্ড। তিনি পন্টিংয়ের দীর্ঘদিনের মেন্টরও। ওয়াশিংটনে সেই শিপার্ডেরই জায়গায় দায়িত্ব পালন করবেন টেস্ট ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক পন্টিং।

এক বিবৃতিতে পন্টিং বলেছেন, '২০২৪ সালে ওয়াশিংটন ফ্রিডমের দায়িত্ব নিতে মুখিয়ে আছি। যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেটের সম্প্রসারণ ঘটছে এবং আমি মেজর লিগ ক্রিকেটে যোগ দেওয়ার অপেক্ষায় আছি। ওয়াশিংটন ফ্রিডমের সবাইকে দেখে আমি মুগ্ধ। আর গ্রেগ শিপার্ডের জায়গা নেওয়ার ব্যাপারটিও পরাবাস্তব অনুভূতির মতো। কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজিকে দাঁড় করাতে তার চেয়ে ভালো কেউ হয় না। আমি তার কাজটাকেই এগিয়ে নিতে চাই।'

পন্টিং এখন আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি দল দিল্লি ক্যাপিটালসের কোচ। ক্রিকেটের সংক্ষিপ্ত সংস্করণে এর আগে তিনি মুম্বাই ইন্ডিয়ানস এবং অস্ট্রেলিয়া দলেও দায়িত্ব পালন করেছেন। ওয়াশিংটন ফ্রিডমের জেনারেল ম্যানেজার ও অস্ট্রেলিয়ার সাবেক ক্রিকেটার মাইকেল ক্লিঙ্গার বলেছেন, 'পন্টিংয়ের অন্তর্ভুক্তি যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেটের সম্প্রসারণে বড় ভূমিকা রাখবে। রিকি তার খেলার দিনগুলোয় বিশ্বের সবচেয়ে পরিচিত ও সমীহ জাগানিয়া ক্রিকেটারদের একজন ছিলেন। আর এখন তিনি বৈশ্বিক অঙ্গনে সবচেয়ে শ্রদ্ধা পাওয়া কোচদের একজন। শুধু ওয়াশিংটন ফ্রিডমের জন্য নয়, মেজর লিগ ক্রিকেট ও উত্তর আমেরিকার ক্রিকেটের জন্যও এটা দারুণ ব্যাপার। খেলোয়াড়েরা রিকির জন্য খেলতে চায়।'

এমএলসির প্রথম মৌসুমে অ্যাডাম জাম্পা, অ্যারন ফিঞ্চ ও ময়েজেস হেনরিকসের মতো অস্ট্রেলিয়ান তারকারা খেলেছেন। এই টুর্নামেন্টে ৬ দলের মধ্যে ৪টিই আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি দল থেকে আর্থিক সাহায্য পায়। অন্য দেশের তারকা ক্রিকেটাররাও গত মৌসুমে খেলেছেন এই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে। গতবার ফাইনাল খেলা সিয়াটল ওরকাসের হয়ে খেলেছেন কুইন্টন ডি কক, হাইনরিখ ক্লাসেন, ওয়েইন পারনেল, ডোয়াইন প্রিটোরিয়াসরা। ফাইনালজয়ী এমআই নিউইয়র্কের হয়ে খেলেন নিকোলাস পুরান, ডেভান্ড ব্রেভিস, টিম ডেভিড, ট্রেন্ট বোল্ট ও রশিদ খানের মতো তারকারা।