পেশাদার সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ‘লিংকডইন’-এর একটি সাধারণ বার্তাকে স্প্যাম ভেবে এড়িয়ে গিয়েছিলেন আয়ারল্যান্ডে জন্ম নেওয়া ফুটবলার রবার্তো ‘পিকো’ লোপেজ। তবে সেই ভুল ভাঙার পর আন্তর্জাতিক ফুটবলে অভিষেক ঘটে তাঁর এবং বর্তমানে আফ্রিকান দেশ কেপ ভার্দের হয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছেন তিনি। সম্প্রতি নিজ শহর ডাবলিনের ক্রামলিনে প্রতিবেশীদের দেওয়া এক অপ্রত্যাশিত বিদায় সংবর্ধনা শেষে বিশ্বকাপ মিশনের উদ্দেশ্যে দেশ ছেড়েছেন ৩৩ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার।

আগামী ১৫ জুন ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে কেপ ভার্দে। গ্রুপ ‘এইচ’-এ তাদের অন্য দুই প্রতিপক্ষ উরুগুয়ে ও সৌদি আরব। ২০০২ সালের পর আয়ারল্যান্ড এবারও বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে না পারায় আইরিশ ফুটবল সমর্থকদের বড় একটি অংশ এখন ডাবলিনের স্থানীয় তারকা লোপেজ ও কেপ ভার্দেকেই সমর্থন দিচ্ছেন।

২০১৮ সালে কেপ ভার্দে ফুটবল ফেডারেশনের তৎকালীন কোচ রুই আগুয়াস লিংকডইনে লোপেজকে জাতীয় দলে খেলার প্রস্তাব পাঠান। প্রথম বছর এটিকে ভুয়া বার্তা ভেবে এড়িয়ে গেলেও ২০১৯ সালে পুনরায় যোগাযোগ করা হলে গুগল ট্রান্সলেটের সহায়তায় বার্তার মূল অর্থ বুঝতে পারেন তিনি। ফিফাকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে লোপেজ বলেন, “আমার সম্ভবত আরও আগেই গুগল ট্রান্সলেট ব্যবহার করা উচিত ছিল! জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগটা আমি শতভাগ মন থেকে নিতে চেয়েছিলাম। সৌভাগ্যবশত সুযোগটা হাতছাড়া হয়নি।”

আইরিশ লিগের ক্লাব শামরক রোভার্সের হয়ে খেলা লোপেজ তাঁর কেপ ভার্দিয়ান বাবা কার্লোসের সূত্রে দেশটির হয়ে খেলার যোগ্যতা পান। ২০১৯ সালে অভিষেকের পর ২০২৪ আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে দলকে কোয়ার্টার ফাইনালে তুলতে এবং এবারের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ১০ ম্যাচের মধ্যে ৯টিতেই শুরুর একাদশে থেকে রক্ষণভাগ সামলেছেন তিনি। লোপেজ জানান, এই যাত্রার শুরুতে দলে মানিয়ে নিতে তাকে কেপ ভার্দের স্থানীয় জনপ্রিয় গান ‘ডান্সা মামি ক্রেওলা’ গেয়ে সতীর্থদের মন জয় করতে হয়েছিল।

বিশ্বকাপের চূড়ান্ত দলে যাওয়ার আগে গত রোববার মা-বাবার বাসায় দুপুরের খাবারের আমন্ত্রণে গিয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হন লোপেজ। সেখানে পৌঁছামাত্রই প্রতিবেশী ও বন্ধুরা পতাকা হাতে তাকে চমকে দিয়ে বিদায় সংবর্ধনা প্রদান করেন। আইরিশ সংবাদমাধ্যম আরটিইকে লোপেজ রসিকতা করে বলেন, “এতগুলো পতাকা দেখে আমার হয়তো বুঝতে পারা উচিত ছিল, এটা শুধু খাওয়ার আয়োজন নয়; বরং একটা বিদায় অনুষ্ঠান!”

লোপেজের এই অবিশ্বাস্য অর্জনে গর্বিত তাঁর পুরো পরিবার ও প্রতিবেশীরা। প্রতিবেশি শিনা হিভি বলেন, “পিকো, তাঁর পরিবার এবং পুরো জাতির জন্যই এটি বিশাল এক অর্জন। বহু বছর পর কোনো আইরিশ ফুটবলার বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছেন।” বাবার দেওয়া ‘পিকো’ ডাকনামের এই ফুটবলার এখন বিশ্বমঞ্চে নিজের শিকড় ও কেপ ভার্দের নাম উজ্জ্বল করতে সম্পূর্ণ প্রস্তুত।