যৌন অপরাধ ও নারী পাচারের দায়ে সাজাপ্রাপ্ত মার্কিন ধনকুবের জেফরি এপস্টিনের সঙ্গে ভারতের পেট্রোলিয়াম ও প্রাকৃতিক গ্যাসমন্ত্রী হরদীপ সিং পুরির একান্তে বসে থাকা একটি ছবি প্রকাশ করেছে যুক্তরাষ্ট্রের বিচার বিভাগ (ডিওজে)। এর আগে আন্তর্জাতিক ফোরামের প্রতিনিধিদলের অংশ হিসেবে এপস্টিনের সাথে সৌজন্য সাক্ষাতের দাবি করলেও, নতুন এই ছবি প্রকাশ্যে আসতেই মন্ত্রীর বিরুদ্ধে অসত্য বক্তব্য দেওয়ার অভিযোগ তুলে তাঁর পদত্যাগের জোর দাবি জানিয়েছে ভারতের প্রধান বিরোধী দলগুলো।

যুক্তরাষ্ট্রের বিচার বিভাগের বহুল আলোচিত 'এপস্টিন ফাইলসের' অংশ হিসেবে চলতি বছরের জানুয়ারিতে প্রকাশিত ‘ডেটাসেট ৯’-এ এই বিস্ফোরক ছবিগুলো অন্তর্ভুক্ত ছিল, যা নিয়ে বুধবার নতুন করে তোলপাড় শুরু হয়। ভারতীয় সংবাদমাধ্যম ‘দ্য ওয়্যার’-এর তথ্য অনুযায়ী, প্রকাশিত একাধিক ছবিতে স্যুট পরিহিত হরদীপ সিং পুরি ও কালো সোয়েটার পরা জেফরি এপস্টিনকে একটি টেবিলে মুখোমুখি বসে আলোচনা করতে দেখা যায়, যেখানে অন্য কোনো ব্যক্তির উপস্থিতি ছিল না। তবে এর আগে মন্ত্রী পুরি দাবি করেছিলেন যে, ইন্টারন্যাশনাল পিস ইনস্টিটিউটে (আইপিআই) প্রতিনিধিদলের সদস্য হিসেবেই কেবল তিন-চারবার এপস্টিনের মুখোমুখি হয়েছিলেন তিনি।

ছবিটি নিয়ে বিতর্ক সৃষ্টির পর হরদীপ সিং পুরির দপ্তর জানিয়েছে, ছবিটি ঠিক কোন সময় বা প্রেক্ষাপটে তোলা হয়েছিল তা মন্ত্রীর স্মরণে নেই। তবে মন্ত্রীর অফিস দাবি করেছে, তিনি কখনো একান্তে দেখা করার সম্ভাবনাকে আনুষ্ঠানিকভাবে অস্বীকার করেননি। কিন্তু মার্কিন বিচার বিভাগের ই-মেইল নথির বরাতে বিরোধী দলগুলো দাবি করেছে, ২০১৪ থেকে ২০১৭ সালের মধ্যে এপস্টিন ও পুরির মধ্যে অন্তত ৬২টি ই-মেইল আদান-প্রদান এবং ১৪টি গোপন বৈঠক অনুষ্ঠিত হয়েছিল।

ছবিটি প্রকাশ্যে আসার পর নরেন্দ্র মোদী সরকারের বিরুদ্ধে আক্রমণের তীব্রতা বাড়িয়েছে প্রধান বিরোধী দল কংগ্রেস। এক্সে (সাবেক টুইটার) দেওয়া এক বার্তায় লোকসভার বিরোধীদলীয় নেতা রাহুল গান্ধী ঘটনার পেছনের সম্ভাব্য ব্ল্যাকমেইলিং ও জাতীয় নিরাপত্তার বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন তোলেন। অন্যদিকে তৃণমূল কংগ্রেসের সংসদ সদস্য মহুয়া মৈত্র খোঁচা মেরে লেখেন, "আমাদের বলা হয়েছিল তিনি প্রতিনিধিদলের অংশ হিসেবে দেখা করেছিলেন, সম্ভবত এই ছবিতে দলের বাকি সদস্যরা টেবিলের নিচে লুকিয়ে ছিলেন।" তিনি মন্ত্রীকে অবিলম্বে মন্ত্রিসভার বৈঠক বর্জন ও পদত্যাগের আহ্বান জানান।

মার্কিন পররাষ্ট্রমন্ত্রী মার্কো রুবিওর মুম্বাই সফরের আবহেই আন্তর্জাতিকভাবে চাঞ্চল্য সৃষ্টিকারী এই নথি ও ছবি প্রকাশ্যে এল। ভারতের রাজনীতি বিশ্লেষকদের মতে, এপস্টিন কেলেঙ্কারির সঙ্গে কেন্দ্রীয় মন্ত্রীর প্রত্যক্ষ যোগাযোগের প্রামাণিক চিত্র ফাঁসের এই ঘটনা কেন্দ্র সরকার ও ক্ষমতাসীন বিজেপির ভাবমূর্তিকে চরম চ্যালেঞ্জের মুখে ঠেলে দিয়েছে, যা আসন্ন সংসদীয় অধিবেশনে আরও তীব্র উত্তাপ ছড়াবে।